NASA verschiebt Artemis-Mondflug mit Space Launch System wegen Wasserstoffleck bis mindestens März

Cape Canaveral, Florida (AP) – NASAs lange erwarteter bemannter Mondflug muss sich mindestens bis März verschieben, nachdem bei der Generalprobe für die neue, riesige Rakete Wasserstofflecks aufgetreten sind.

Das ist derselbe Schwachpunkt, der schon vor drei Jahren das Debüt der Space Launch System (SLS)-Rakete ausbremste: Der erste Testflug musste damals monatelang am Boden bleiben, weil Wasserstoff – hochentzündlich und riskant – aus Leitungen und Dichtungen austrat.

„Ehrlich gesagt hat uns das diesmal überrascht“, sagte NASAs John Honeycutt am Dienstag, nur wenige Stunden nachdem der Test am Kennedy Space Center abrupt abgebrochen werden musste.

Bis zu den frustrierenden Lecks hatte die Raumfahrtbehörde noch gehofft, schon an diesem Wochenende den ersten Flug von Menschen zum Mond seit mehr als einem halben Jahrhundert auf den Weg zu bringen.

„Wenn man mit Wasserstoff arbeitet, hat man es mit einem sehr kleinen Molekül zu tun. Es ist hochenergetisch, und genau deshalb mögen wir ihn – und wir tun unser Bestes“, erklärte Honeycutt.

Wasserstofflecks verzögern den Artemis-Start

Offizielle Stellen betonten, dass die voraussichtlich rund einmonatige Verzögerung dem Startteam Zeit geben soll, vor einer Festlegung auf den Flug einen weiteren Betankungstest durchzuführen. An Bord wären vier Astronautinnen und Astronauten – drei aus den USA und eine Person aus Kanada – für einen Vorbeiflug am Mond. Wann die Countdown-Generalprobe erneut angesetzt wird, sei derzeit noch offen.

Reparaturen an verformten oder beschädigten Dichtungen sowie an anderen Bauteilen könnten nach Einschätzung der Manager wahrscheinlich direkt am Startplatz erledigt werden. Ein Rücktransport in das Vehicle Assembly Building würde dagegen voraussichtlich zu einer deutlich längeren Verschiebung führen.

Was beim Betankungstest am Kennedy Space Center passierte

Die Lecks zeigten sich bereits früh während des Ladevorgangs am Montag und traten Stunden später erneut auf. Am Ende wurden die Countdown-Uhren bei T minus fünf Minuten gestoppt. Die Leitstelle hatte eigentlich vor, bis auf T minus 30 Sekunden herunterzuzählen, doch der austretende Wasserstoff lag über den Sicherheitsgrenzwerten.

NASA unterbrach den Durchfluss von flüssigem Wasserstoff – bei etwa minus 253 °C (minus 423 °F) – immer wieder. Damit sollte der Bereich zwischen Rakete und Treibstoffleitungen erwärmt werden, um möglicherweise verrutschte Dichtungen wieder korrekt in Position zu bringen. Das gelang jedoch nicht. Ebenso wenig half es, den Wasserstofffluss zu verändern – Anpassungen, die 2022 noch dazu beitrugen, dass die erste SLS-Rakete schliesslich unbemannt abheben konnte.

Da der Start nun mindestens bis zum 6. März verschoben ist, erhielt Kommandant Reid Wiseman zusammen mit seiner Crew die Freigabe, die Quarantäne in Houston zu verlassen. Zwei Wochen vor dem nächsten Startversuch sollen sie erneut in Quarantäne gehen.

Wiseman schrieb auf der Plattform X, er sei stolz darauf, wie die Generalprobe verlaufen sei, „besonders wenn man bedenkt, wie herausfordernd das Szenario war – für unser Startteam, das diese gefährliche und unerbittliche Arbeit erledigt“.

SLS als „experimentelles Fahrzeug“ und enges Startfenster

Nach Angaben der Verantwortlichen war die extreme Kälte am Startort weder Ursache der Lecks noch eines anderen Problems. Heizungen hielten die Orion-Kapsel oben auf der 98 Meter (322 Fuss) hohen Rakete warm, während ein kontinuierliches Spülen die Rakete und die Bodensysteme schützte.

Amit Kshatriya, stellvertretender Administrator der NASA, unterstrich, dass das Space Launch System „ein experimentelles Fahrzeug“ sei und es noch viel zu lernen gebe. Dass zwischen Betankungstests und Flügen oft Jahre liegen, mache es nicht leichter, fügte er hinzu.

„Mir wird einfach wieder klar: Fast vier Tage und 40 Jahre nach Challenger sollte niemand, der auf einem dieser Stühle sitzt, irgendeines dieser Fahrzeuge als ‚operativ‘ bezeichnen“, sagte Kshatriya auf einer Pressekonferenz.

Für den Mondflug stehen der NASA in jedem Monat nur wenige geeignete Tage zur Verfügung. Es wäre das erste Mal seit 1972, dass Astronautinnen und Astronauten wieder bis zum Mond fliegen.

Bei der fast zehntägigen Mission ist weder eine Mondlandung geplant noch ein Einschwenken in eine Mondumlaufbahn. Stattdessen soll es um einen Vorbeiflug gehen, bei dem Lebenserhaltungssysteme und weitere zentrale Systeme der Orion-Kapsel überprüft werden – als Vorbereitung auf eine Mondlandung mit anderen Astronautinnen und Astronauten in einigen Jahren.

In den 1960er- und 1970er-Jahren schickte die NASA im Apollo-Programm 24 Astronauten zum Mond. Das neue Artemis-Programm zielt auf neues Terrain, nämlich die Südpolregion des Mondes, und verfolgt das Ziel, Crews deutlich länger auf der Mondoberfläche zu halten.